吕不韦门下做门客，很快就得到器重，当上了秦王宫的小官，有了接近秦王的机会
一次偶然的机会，李斯向秦王进言，建议抛弃争霸思想，完成帝业，实现天下统一
这正好与秦王的理念相合，李斯又借机提出离间各国君臣之计，并主张“先灭韩，以恐他国”的吞并顺序
于是，李斯得到了秦王的赏识，被提拔为长史李斯又劝秦王派人持金玉去各国收买、贿赂，离间六国的君臣，收到了奇效，被封为客卿
正当秦王下决心统一六国之际，韩国怕被秦国灭掉，派水工郑国到秦鼓动修建水渠，目的是削弱秦国的人力和物力，牵制秦的东进
后来，郑国修渠的目的暴露了，加上东方各国也纷纷派间谍来秦国做宾客，秦王听取了群臣的建议，下了逐客令，李斯也在被逐之列
在这关键时刻，李斯没有像其他人那样，准备打包行李走人，而是抓住这个机会，给秦王写了一封信，劝秦王不要逐客，这就是有名的《谏逐客书》
李斯在书中详细分析了从秦穆公任用百里奚等五国贤人，称霸诸侯；到秦孝公重用商鞅，实行变法强国；一直到秦惠王、秦昭王任用客卿，使秦国强大的事实；阐明如果这四位君王也下令逐客，只会使国家没有富利之实，秦国也没有强大之名
好在秦王是个雄才大略之主，明辨是非，果断地采纳了李斯的建议，取消了逐客令，李斯借此受到重用，被封为廷尉
嬴政称帝后，李斯迁为左丞相，辅佐始皇，开始实行治国之策
首先是废除八百多年的分封制，不再将皇族子弟分封到各地因为那样，随着后代关系疏远，不仅不能维护皇族的统治，而且互相视为仇敌，经常发生战争
李斯主张设立郡县，把全国分为三十六郡，郡以下为县实行中央集权，从根本上铲除诸侯王国分裂割据的祸根，巩固国家统一这一制度在秦以后一直沿用了近两千年
主持制作和统一了文字李斯主张“书同文字”，禁用各诸侯国留下的古文字，一律以秦篆为统一书体李斯是这种标准字样——小篆的编辑者，随后又推广隶书作为官方正式书体
中国书法四大书体真、草、隶、篆，隶、篆占其半壁江山，这是李斯的功劳
再次，统一度量衡秦朝建立后，为了促进经济交流和发展，李斯上奏皇帝，建议统一度量衡几千年来，无论朝代更迭，这种计量方法一直沿用，生活当中依然还有它的身影
再次，修驰道车同轨为了政令畅通，物资交流便利，李斯建议让全国的车轨统一，并在全国范围内修筑驰道、直道，以咸阳为中心四通八达的交通网，把全国各地联系在一起
李斯在始皇去世前一年，上了一道重要的奏折，统一货币他向始皇建议，废除原来秦以外通行的六