虚岁已经二十，在这次他奔赴福建乡试前，沈明新特地给他起了表字，名为“之平”沈元很争气，只身一人来省城福州应试，没受任何人的恩惠，他跟沈溪和沈明文到省城赶考住客栈不同，住的是简陋的民宅，甚至八月乡试完毕后便搬到了庙里，用省下的银钱准备在省城多停留一段时间，增长见闻沈元以前少有离开宁化的机会，一旦出来，他懂得把握时机，读万卷书行万里路，这是个有志气的年轻人沈元从没想过沈溪在朝中的地位会影响他的科举之路，直到张彦宁挑明，他特别留意了一下，才知道外面正风传，说他之所以能中举，全是因主考官看在沈溪的面子上，特别予以拔擢，很多人甚至非议沈元的才学，认为他写的八股文晦涩难明，不似“正经文章”，这些流言对沈元打击不小沈元决定拜访一下内帘官，问明真相，却得知内帘官已回乡大明除了两京外其余布政使司的乡试，用的都是地方上的大儒作为内帘官，这些人没有官位，社会地位不高，这也是明朝一直存在乡试外帘官影响内帘官的最重要原因正因沈溪地位卓然，新近又以左都御史挂兵部尚书衔在西南领兵，而且福建和广东还是沈溪曾经的辖地，尤其现在福建和广东地方上正在推行沈溪制定的新政，使得地方上的学子认为，是外帘官想巴结沈溪，所以暗中唆使内帘官，将沈元提拔起来沈元拜访内帘官不得，便想亲自去求见名士大儒结果依然被拒之门外这却是因为地方上的名士和大儒多半奉行理学，且依附刘健和李东阳为首的文官集团，沈元的出身注定了他只能被划为沈溪一党，沈溪如今被文官集团打压，这种氛围也传递到了福建沈元不明真相，受到的打击不轻“七弟不在福建，为什么我身边的每件事，好像都跟他有关？我究竟是靠自己的能力考上的举人，还是受他的荫蔽考取？”
沈元中举后的开心一扫而空，转而心中充斥着茫然与愤慨，这是一种不为人理解，遭受猜忌后自然萌发的愤怒与无助沈元是个倔强的年轻人，越是见不到那些名士大儒，越是一次次前往登门求见，但经过几天努力，仍旧没见到一位名士或大儒，到最后，跟他一同到福州来赶考的士子，基本已回乡，他发现自己一个人留在福州没什么意思，只能动身回宁化来的时候充满期待，结果也是中举，但回去的路上，他却喜忧参半沈元的心境异常复杂，他非常在意别人评价，这跟他自小一个人在外求学，自立自强有关，他有什么想不开的事情，不会跟人说，而是闷在心里，一旦郁积达到一个临界点，他会找地方发泄一下，但也只是用拳头击打墙壁或者树干，每次都全情忘我，甚至手背出血都不会停下“不会的